液壓缸廣泛應用于各種機床生產工作中，依照其結構類型不同，關鍵可以劃分為五大類型。首先是伸縮器液壓缸，這種結構的油缸具有二級或多級活塞，伸縮器液壓缸中活塞伸出的順序式從大到小，而滿載縮回順序則一般是從小到大。伸縮缸可實現較長的行程，而縮回時長度較短，結構比較緊湊。

憑借這些特性優勢，伸縮缸多用于工程機械和農用機械方面。而第二類則稱為擺動式液壓缸，其可輸出轉矩并實現往復擺動，又稱擺動式油馬達，一般有單葉片和雙葉片兩種型式。定子塊固定在缸體上，而葉片和轉子連接在一起。根據進液方向，葉片將帶動轉子作往復擺動。

相比而言，這種結構類型的液壓缸結構設計更加緊湊，而且輸出轉矩較大，多用于低高壓系統內作往復擺動、轉位或間歇運動辦公場所。第三類活塞式液壓缸可分為雙桿活塞式與單活塞桿兩種類型。雙桿活塞式液壓缸活塞的兩側都有桿伸出。單活塞桿液壓缸的一端有活塞桿伸出，在另一端沒有活塞桿伸出。

第四類是柱塞式液壓缸，在其制作中，對于缸的內孔精度要求很高，柱塞缸只能制成單作用缸，回程由外力或自重完成。柱塞和缸套內壁不接觸，因此缸套內孔不需精加工，工藝性好，成本低。此外，柱塞缸結構簡單，制造便捷，常用于長行程機床，如龍門刨、導軌磨、大型拉床等。

還有一種是組合式液壓缸，根據其組合方式不同，主要包括有增壓缸、齒條活塞缸以及多級缸。多級缸是由二級或多級活塞缸套服而成。多級缸適用于工程機械和其他行走機械，如起重機伸縮臂液壓缸、自卸汽車升舉液壓缸等都是多級缸。